Para reduzir o impacto que o plástico tem no meio ambiente iniciou-se o desenvolvimento de sua reciclagem nos últimos anos. Mas isso ainda é insuficiente, enquanto as indústrias trabalham para melhorar os bioplásticos, ou seja, materiais de base biológica ou biodegradáveis.
Segundo um relatório recente da ONU, 9% das nove bilhões de toneladas de plásticos produzidos no mundo em toda a sua história foram reciclados. Embora tenham avançado nessa questão nos últimos anos, existem grandes diferenças entre os países.
Na Europa, por exemplo, 31% das quase 26 milhões de toneladas de resíduos plásticos recolhidos em 2016 foram recicladas, segundo a federação europeia do setor, PlasticsEurope, frente os cerca de 10% nos Estados Unidos.
As cifras também variam muito dependendo do tipo de plástico. O PET, do qual as garrafas são compostas, dispõe de setores industriais de tratamento muito desenvolvidos, e o material reciclado pode ser reutilizado sem dificuldade.
Ao contrário, as embalagens de iogurte continuam sendo incineradas, assim como os compostos usados em automóveis, cuja reciclagem se torna muito cara.
Outro problema é a falta de saídas para a matéria reciclada, pois seu preço é mais elevado do que a procedente dos combustíveis fósseis, ou pelas dúvidas sobre as propriedades desses materiais.
Além disso, grande parte dos plásticos sequer é recolhida por conta de falhas na gestão dos poderes públicos. Esse é o caso de mais da metade do volume do conjunto de resíduos da Ásia, parte dos quais acaba na natureza.
– O que são os bioplásticos? –
O termo genérico “bioplástico” pode dar lugar a confusões, pois designa tanto os plásticos de base biológica (fabricados a partir de componentes naturais renováveis) como os materiais plásticos biodegradáveis. Contudo, algumas matérias biodegradáveis podem vir, às vezes, de fontes fósseis.
Os bioplásticos também podem combinar essas duas propriedades (serem de base biológica e serem biodegradáveis). Mas está longe de ser o caso: das 2,05 milhões de toneladas de plástico produzidos no mundo em 2017, menos da metade (880 mil toneladas) era biodegradável, segundo a federação European Bioplastics.
São elaborados a partir de células vegetais, principalmente da cana-de-açúcar, do amido de milho e da batata. As moléculas de base desta “química verde” são obtidas com a fermentação bacteriana de açúcares.
As capacidades de produção mundiais de bioplásticos se situam, sobretudo, na Ásia (56%), que também é a principal região de fabricação de plásticos tradicionais, à frente de Europa (18%) e América do Norte (16%).
Em 2017, 58% dos bioplásticos produzidos no mundo foram utilizados em embalagens, muito à frente do têxtil (11%), dos bens de consumo (7%), automóveis e outras indústrias de transporte (7%).
– Qual a sua fatia de mercado? –
A produção global de bioplásticos representou no ano passado menos de 0,75% do mercado mundial de polímeros, segundo a European Bioplastics.
Mas esses materiais vão de vento em popa, apoiados por um aumento na conscientização ambiental dos governos, das empresas e dos consumidores. Nesse sentido, a federação europeia prevê um crescimento de 19% em sua produção no mundo entre 2017 e 2022.
Seus custos de produção continuam sendo pesados. Os “plásticos compostáveis são de duas a três vezes mais caros” do que os plásticos tradicionais, assinalou Jean-Marc Nony, responsável pelo Desenvolvimento Sustentável do grupo francês de embalagens Sphere.
Sobre os plásticos de base biológica, são “de 30% a 50% mais caros”, acrescenta. Mas a alta de volume, uma melhora nos processos de fabricação e o aumento dos preços do petróleo poderiam torná-los mais competitivos em longo prazo.
– Quais são as suas aplicações? –
Os plásticos biodegradáveis têm a finalidade principal de substituir o plástico convencional em produtos com um alto de risco de acabarem largados no meio ambiente, com as sacolas de uso único, ou utensílios descartáveis.
Além disso, a indústria está trabalhando no desenvolvimento de técnicas de biodegradação no mar para combater a poluição dos oceanos.
Os plásticos de base biológica podem substituir qualquer plástico procedente da petroquímica, desde que a molécula produzida seja a mesma. Alguns países europeus estabelecem limiares de incorporação nas sacolas de uso único.
Para justificar seus altos preços, os produtores de bioplásticos tentam finalizar os materiais com novas propriedades mais leves, resistentes e até mesmo descontaminantes.
Em 2013, a Nike lançou uma chuteira leve graças à integração de um elastômero produzido pela Arkema a partir do óleo de rícino.
O grupo francês Faurecia, especializado em equipamentos de automóveis, está desenvolvendo portas de malas de automóveis feitas de fibra de linho, e a gigante alemã da química BASF fabrica uma cápsula de café com 60% de plástico compostável à base de milho.
AFP // ACJR
